El Centre d'Observació de l'Univers (COU), instal·lació del Parc Astronòmic Montsec (PAM) que gestiona el Consell Comarcal de la Noguera, ha tornat a batre l'any 2018 el nombre de visitants situant-los en 35.000, 2.000 més que en l'any 2017 (33.000 visitants) i que ja va suposar el rècord absolut en els deu anys de funcionament. L’evolució de les visites al COU ha estat la següent: 2009: 25.000 visitants; 2010: 29.000; 2011: 25.500; 2012: 20.500; 2013: 21.000; 2014: 22.000; 2015: 27.000; 2016: 32.000; 2017: 33.000; i els 35.000 visitants de l’any 2018. Concepció Cañadell, presidenta del Consell Comarcal de la Noguera, explica que l’any 2001 el Govern de Catalunya va creure necessari que, donada la situació de regressió demogràfica i econòmica de la zona del Montsec, s’havia d’iniciar un procés d’aprofitament de les singularitats i potencialitats d’aquest territori per tal de produir un procés de redreçament de la situació adversa i una d’aquestes potencialitats era i és la qualitat del cel nocturn per a la observació astronòmica, per això va dissenyar i construir el Parc Astronòmic Montsec (PAM)”.
“Just avui, 16 de gener, fa deu anys que es va inaugurar el COU i podem afirmar que l’objectiu s’ha complert i el PAM ha esdevingut un equipament dinamitzador de l’economia turística del Montsec i del que, cada cop més, se’n reconeix la qualitat i bon fer en l’àmbit nacional i internacional”, afirma la presidenta del Consell Comarcal de la Noguera.
També Cañadell va ressaltar que des de l'any 2009, any d’inici del funcionament i obertura al públic, fins avui, també han passat pel COU 27.000 escolars i 1.000 estudiants universitaris d’astronomia que han fet les pràctiques a les instal·lacions del PAM. “Mai s’havien superat els 4.000 escolars en un any i aquest 2018 hem arribat als 4.300, això reforça la vocació i l’objectiu del Parc Astronòmic Montsec en ser una instal·lació al servei de la societat, la ciència i la seva divulgació, sobretot entre els més joves”.
Per la seva banda, Carlos Garcia, vicepresident del Consell Comarcal de la Noguera, també destaca l'important salt que ha donat la demanda dels paquets turístics del Montsec, que tenen al PAM com a principal destinació. En aquest sentit, ha dit que "el PAM s'ha convertit en un motor de potenciació del turisme astronòmic i del coneixement, que està donant un gran dinamisme a la comarca. L’any 2014 es van contractar 330 paquets turístics, L’any 2015 es van vendre 442 paquets turístics; l'any 2016, 610 paquets; l’any 2017, 890; i l’any 2018 es va superar per primera vegada els 1.000 amb 1.015 paquets venuts. S’ha consolidat la línia ascendent de visitants de les últimes temporades i l’impacte econòmic directe per al sector turístic del Montsec està proper als 2,5 milions d'euros anuals”.

- Projecte europeu “Pirineus, la Nuit”
Salvador J. Ribas, director científic del PAM va informar en la roda de premsa dels resultats del projecte europeu Interreg-Poctefa "Pirineus, la Nuit", dedicada a la conscienciació de la necessitat de la protecció del medi nocturn, on participa el COU, dues entitats de Navarra i tres de França. "En l'àmbit d'aquest projecte durant l'any 2018 s'ha posat en marxa la nova exposició permanent del COU dedicada a l'astronomia i la Sala Starlight dedicada a la protecció del medi nocturn. El finançament d'aquesta acció també ha rebut una subvenció del Departament d'Empresa i Coneixement de la Generalitat de Catalunya mitjançant els Plans de Foment Turístic" i afegeix que "s'han iniciat les primeres proves instrumentals de mesura i s'ha treballat el primer model 3D de propagació de la llum en col·laboració amb la Universitat de Barcelona i el Cegep de Sherbrooke (Quebec, Canadà). Els resultats ja han estat publicats científicament en revistes i congressos internacionals i se centren a determinar les fonts contaminants que afecten el cel protegit del Montsec, amb especial èmfasi a les estratègies de canvi d'enllumenat a Lleida".
Per la seva banda, Lleida serà la seu de la pròxima edició de la 6th Internacional Conference on Artificial Light at Night (ALAN) 2020, considerat com l'esdeveniment científic més important al món sobre contaminació lumínica i afectació de la llum a la nit. El Consell Comarcal de la Noguera, centre gestor del Parc Astronòmic Montsec (PAM), serà l’organitzador local del congrés i comptaran amb la col·laboració de la Diputació de Lleida, de l’Institut d’Estudis Ilerdencs (IEI) i del mateix projecte europeu Pirineus La Nuit (PLN).

- Prestigi internacional del PAM
El PAM s’ha anat consolidant un prestigi nacional i internacional en l’àmbit de l'astronomia i l'astroturisme. En l’any 2018 ha participat a les jornades impulsades per la Fundación Starlight per tal de presentar el model i experiència del Montsec. Aquest ha estat el cas de les Jornades d'Astroturisme de Gran Canaria o la Trobada Starlight realitzada a la Sierra de Gredos (Àvila). Igualment ha estat convidat a col·laborar en el projecte de protecció de la serra de l'Atles del Marroc, per la qual cosa va presentar l'experiència d'èxit del Montsec a Marrakeich. També el PAM va exposar el seu model a les jornades de cel fosc a l'illa Capraia a l'arxipèlag Toscà (Itàlia). En l'àmbit científic, s'han mantingut col·laboracions derivades de projectes internacionals com la campanya instrumental al Parc Natural de Zselic (Hongria) o la col·laboració en accions del projecte europeu Stars4A11.

La Diputació de Lleida, dins de la línia d’ajuts a consells comarcals per al finançament dels serveis socials bàsics de teleassistència i prestacions d’urgència social, anualitat 2018, ha subvencionat el servei de teleassistència 2018 del Consell Comarcal de la Noguera que ha ascendit a 56.500,89 € amb un import de 15.070,85 €.